La llegada a aguas españolas y el posterior desembarco controlado de pasajeros y tripulación del buque MV Hondius, afectado por un brote epidemiológico, ha vuelto a situar en el centro del debate el margen de actuación de los Estados ante crisis sanitarias en el ámbito marítimo internacional.
El episodio ha reactivado cuestiones especialmente sensibles desde el punto de vista jurídico: la posibilidad de restringir el acceso a puerto, imponer cuarentenas obligatorias, ordenar evacuaciones médicas selectivas o limitar desembarcos por razones de salud pública.
A raíz de esta situación, especialistas en Derecho sanitario y marítimo han analizado el marco legal aplicable a este tipo de emergencias, poniendo el foco en el equilibrio entre la protección de la salud colectiva, las obligaciones internacionales de asistencia y las garantías propias del Estado de Derecho.
Desde la perspectiva del Derecho marítimo internacional, los expertos recuerdan que los Estados no están obligados de forma general a permitir el atraque de cualquier buque extranjero en sus instalaciones portuarias.
La soberanía estatal sobre puertos y aguas territoriales permite limitar o restringir accesos cuando existan razones justificadas de seguridad o salud pública. Asimismo, el denominado “derecho de paso inocente” únicamente habilita el tránsito por aguas territoriales bajo determinadas condiciones, pero no implica un derecho automático de desembarco.
No obstante, esta facultad debe coexistir con las obligaciones internacionales de asistencia y salvamento marítimo cuando exista riesgo para la vida humana a bordo, especialmente en situaciones de emergencia sanitaria.
El análisis jurídico destaca que la respuesta ante un brote epidemiológico en el mar no se limita a autorizar o prohibir el atraque.
En la práctica, las autoridades pueden adoptar soluciones intermedias como:
Estas actuaciones encuentran cobertura en la normativa sanitaria internacional y deben respetar criterios de necesidad, proporcionalidad y no discriminación.
La experiencia derivada de la pandemia de COVID-19 consolidó este tipo de actuaciones en escenarios similares vinculados al tráfico marítimo internacional.
Las amenazas sanitarias transfronterizas activan mecanismos de coordinación internacional destinados al intercambio de información epidemiológica, la evaluación conjunta de riesgos y la armonización de protocolos de actuación entre Estados.
Los expertos recuerdan que la normativa internacional obliga a los países a mantener sistemas de vigilancia y respuesta en puntos estratégicos de entrada, como puertos y aeropuertos, así como a comunicar determinados eventos sanitarios susceptibles de generar riesgos internacionales.
En el ámbito europeo, también existen mecanismos específicos para coordinar respuestas frente a amenazas biológicas con impacto potencial en varios Estados miembros.
Desde el punto de vista sanitario, las autoridades pueden adoptar medidas restrictivas respecto de personas enfermas, contactos estrechos o individuos potencialmente expuestos a riesgos transmisibles.
Sin embargo, los especialistas insisten en que estas actuaciones no pueden aplicarse de forma arbitraria. Toda limitación de derechos fundamentales debe apoyarse en criterios técnicos y epidemiológicos acreditados y superar un juicio estricto de proporcionalidad.
Además, cuando las medidas afecten directamente a derechos como la libertad personal o la libre circulación, puede ser necesaria autorización o ratificación judicial.
La situación vivida con el MV Hondius vuelve a evidenciar la complejidad jurídica de las crisis sanitarias internacionales en el ámbito marítimo. La protección de la salud pública exige capacidad de reacción rápida y coordinación institucional, pero también motivación jurídica y control de legalidad.
Los especialistas coinciden en que las autoridades disponen de herramientas legales suficientes para actuar ante situaciones de riesgo epidemiológico en buques internacionales, aunque subrayan que incluso en escenarios de emergencia las decisiones deben adoptarse dentro de los límites del ordenamiento jurídico y con pleno respeto a las garantías fundamentales.
